活性炭是一種很細小的炭粒有很大的表面積，而且炭粒中還有更細小的孔——毛細管。這種毛細管具有很強的吸附能力，由于炭粒的表面積很大，所以能與氣體（雜質(zhì)）充分接觸。當(dāng)這些氣體（雜質(zhì)）碰到毛細管被吸附，起凈化作用。
我國粉狀活性炭使用情況如下：
用于醫(yī)藥占59.8%
用于口服葡萄糖占26.6%
用于食品工業(yè)占10.8%
用于其他方面占2.8%

我國顆粒活性炭使用情況如下：
用于合成纖維載體占51.2%
用于聚氯乙烯載體占13.0%
用于空氣、水凈化占23.5%
 活性炭廣泛應(yīng)用于工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的各個方面，如石化行業(yè)的無堿脫臭（精制脫硫醇）、乙烯脫鹽水（精制填料）、催化劑載體（鈀、鉑、銠等）、水凈化及污水處理；
電力行業(yè)的電廠水質(zhì)處理及保護；
化工行業(yè)的化工催化劑及載體、氣體凈化、溶劑回收及油脂等的脫色、精制；
食品行業(yè)的飲料、酒類、味精母液及食品的精制、脫色；黃金行業(yè)的黃金提取、尾液回收；
環(huán)保行業(yè)的污水處理、廢氣及有害氣體的治理、氣體凈化；
以及相關(guān)行業(yè)的香煙濾嘴、木地板防潮、吸味、汽車汽油蒸發(fā)污染控制，各種浸漬劑液的制備等。
活性炭在未來將會有極好的發(fā)展前景和廣闊的銷售市場

2015年，隨著國內(nèi)外經(jīng)濟逐漸企穩(wěn)回暖，活性炭需求也將重現(xiàn)升勢。特別是水處理及污水處理中2015年將迅速推廣，之前一直被企業(yè)忽視的民用領(lǐng)域?qū)⒂瓉砭薮蟮纳虣C。值得關(guān)注的是，雖然目前我國活性炭應(yīng)用領(lǐng)域較為廣泛，涉及化工、制藥、食品等多個行業(yè)，但總體用量相較于發(fā)達國家仍有較大差距，要想拓展應(yīng)用空間，需要有針對性地開發(fā)專用活性炭。如改性活性炭對特定溶劑的選擇性吸附，可在化工分離和醫(yī)藥脫色中發(fā)揮作用；在活性炭中負載催化劑，可作為化工反應(yīng)和環(huán)保處理的中間體。
 活性炭作為一種吸附能力很強的功能性碳材料，目前主要應(yīng)用于食品飲料、醫(yī)藥、水處理、化工等領(lǐng)域。從國內(nèi)外活性炭應(yīng)用結(jié)構(gòu)來看，活性炭在國內(nèi)外的應(yīng)用結(jié)構(gòu)大體一致，其中水處理和食品飲料是活性炭的兩大主要應(yīng)用領(lǐng)域。根據(jù)前瞻產(chǎn)業(yè)研究院研究顯示，2012年，我國活性炭需求量約為25.68萬噸，其中水處理領(lǐng)域需求占比最大，達到了32.52%，其次是食品飲料領(lǐng)域，需求占比約為28.16%。從活性炭行業(yè)在發(fā)達國家的發(fā)展歷程來看，其在發(fā)達國家的導(dǎo)入期花了近50年的時間，而成長期約為40年。我國活性炭工業(yè)生產(chǎn)起步于20世紀50年代，進入21世紀以來，我國活性炭行業(yè)得到了快速的發(fā)展，目前仍處于行業(yè)的成長期。即使活性炭在我國成長期的時間縮短，其在我國的成長期仍可持續(xù)20年左右，因此未來5年我國活性炭行業(yè)將仍處于成長期階段。
 由于活性炭是資源技術(shù)型的環(huán)保產(chǎn)品，其生產(chǎn)原料煤是不可再生資源，因此隨著工業(yè)的發(fā)展，能用于生產(chǎn)活性炭的原料煤會越來越少，而隨著工業(yè)的發(fā)展及人們環(huán)保意識的日益加強，活性炭的需求量越來越大，因此活性炭產(chǎn)品價格會逐漸上升。